Шлифование представляет собой процесс сверхскоростного резания, осуществляемого всей массой абразивных зерен, расположенных по периферии или торцовой поверхности шлифовального круга.
Результатом резания отдельного абразивного зерна шлифовального круга, удаляющего мелкую стружку, является царапина на обрабатываемой поверхности. Поэтому процесс резания при шлифовании можно рассматривать как царапание обрабатываемой поверхности абразивными зернами. Свойственная процессу шлифования высокая чистота обрабатываемой поверхности достигается благодаря наличию на поверхности инструмента огромного числа царапающих зерен; поэтому царапины не только плотно размещены, но и многократно перекрываются.
Режущая кромка любого металлического режущего инструмента образуется в результате специальной обработки, определяющей его геометрическую форму и режущие качества. У абразивного инструмента режущие зерна имеют случайную геометрическую форму, а также случайное расположение, создающее, как правило, отрицательные углы резания. Это способствует скольжению абразивных зерен по металлу в момент, предшествующий врезанию и отделению стружки.
Скольжение при большой окружной скорости, с которой абразивное зерно врезается в обрабатываемую поверхность, является причиной высокой мгновенной температуры, возникающей в момент снятия стружки. Благодаря малым размерам снимаемой стружки и высокой температуре в зоне резания стружка часто успевает нагреться до температуры плавления и уносится в виде застывшей капельки металла.
Эта особенность процесса шлифования объясняется весьма высокой твердостью и термоустойчивостью абразивных зерен
шлифовальных кругов и высокой температурой непосредственно в зоне действия абразивного зерна.
Шлифованием можно обрабатывать высокотвердые материалы, как, например, стальные закаленные детали, твердые сплавы, твердые чугуны и др.